跟其他恶性肿瘤一样，乳腺癌的病发真正原因尚不清楚。但是各种临床实践和研究发现以及大量流行病学调查、分析得知，很多因素影响着乳腺癌的发生发展，其中更为广泛深入的是内分泌、遗传和病毒的三种因素。

1、性激素紊乱：雌激素(尤其是雌二醇)、催乳素在动物实验中已证实有致癌作用。乳腺癌主要在妇女中发生，好发于绝经前、后及初潮早、绝经晚的妇女。当两侧卵巢不发育或已作手术切除者，乳腺癌的发病率明显下降。此外与皮质激素代谢紊乱及外源性雌激素也有一定关系。

2、遗传因素：有乳腺癌家庭史的妇女，发病相对危险性，在绝经前和绝经后分别为2.4和1.7(正常妇女为1)。尤其亲属中母亲与姐妹都在绝经前发生双侧乳腺癌的妇女，其本人在40岁前患乳腺癌的机率大大增加。

3、病毒致癌已在动物实验中证实，然而人的乳汁内和乳腺癌组织中也见到b型病毒样颗粒，但也有人持否定态度，至今也无足够流行病学证据以证实之。